Manhunters

-Epistūla evanesca- il rotolo di pergamena si accartocciò su sé stesso prima di scomparire producendo un fruscio secco. Erik ripose la bacchetta nella fodera lungo la coscia; per qualche secondo lo sguardo si perse verso le profondità smeraldine del lago nero sulle quali dava la stanza, dopo di con un colpo di bacchetta le ultime cose presero posto nel baule. C'era un regalo ad attenderlo a casa. Sua madre non era scesa nei dettagli ma Erik poteva immaginare di cosa si trattava: legato alla zampa del rapace c’era lo stesso anello che un anno prima aveva consegnato di persona al suo professore – e che adesso indossava all’anulare destro. Il padre di Marsilda sarebbe rimasto sprovvisto della sua spia più fidata finché non avrebbe portato a termine l’incarico, qualunque esso fosse.
-Se uno solo tra i miei averi dovesse danneggiarsi durante il trasporto-, esordì, passando davanti all’elfo domestico incaricato di occuparsi della spedizione del suo baule e dei suoi vestiti. La creatura lo fissava impaurito, con la schiena curva e le orecchie basse, schiacciandosi contro lo stipite della porta, la parte sinistra del volto con un ematoma recente.
-Ti riterrò il solo responsabile.-, scendendo le scale il ragazzo non lo degnò di uno sguardo. Aveva un solo pensiero per la testa: tornare nel Wiltshire per smentire la visione debole che aveva offerto di sé dopo che il professor Korczak aveva informato sua madre circa l’incidente avvenuto a lezione della Carter.

-Saresti tu la sorpresa che hanno preparato per me?- varcato il cancello non aveva impiegato molto prima di incontrare la sua compagna. Alla sua domanda le rivolse un sorriso ironico e una risposta dal tono altrettanto ambiguo, affinché restasse sempre in dubbio su quale fosse la verità.
-Non sai quanto. E tuttavia non abbastanza da convincerti a raggiungermi al castello, dico bene?-, più restava a contatto con i suoi coetanei e più avvertiva la distanza con loro; nell’essere affiancato da lei provò sollievo all’idea che per qualche ora poteva godere della compagnia di una persona che reputava sua pari. Simili considerazioni passarono in secondo piano nel momento in cui la toccante riunione familiare rivelò la presenza di suo zio - al quale Erik rivolse un cenno di saluto senza nascondere la sorpresa nello sguardo - e il motivo per cui tutti loro erano stati convocati da sua madre. Non appena gli occhi del ragazzo individuarono le fattezze del traditore la mente faticò ad assimilare il discorso che seguì: Erik aveva trascorso gli ultimi otto anni nell’odio verso quell’uomo e nel biasimo verso tutti coloro che l’avevano lasciato vivere. Sapere che di lì a poche ore si sarebbe trovato faccia a faccia con lui lo privò del gelo e dell’impassibilità che ne avevano modellato il carattere, restituendogli quella stessa rabbia che aveva covato sotto la cenere per così tanto tempo. Tuttavia, a discapito di quanto si era aspettato non fu l’euforia a scorrergli nel sangue ma un senso di irrequietezza. Quando si trattava di perseguire i propri fini non si faceva scrupoli ad usare gli altri, eppure...
Furono lo sguardo inquisitorio di Castiel e quello analitico di Roxanne a riportarlo nella stanza. il ragazzo preferì non esternare le proprie perplessità, nel rifornirsi delle pozioni di cui aveva bisogno rifuggì temporaneamente dal loro giudizio. Pozione polisucco, pozione invecchiante e colovaria furono tutto ciò che costituiva il suo arsenale, tanto che si domandò il motivo per cui a fronte di una missione così importante sua madre aveva deciso di mettere a loro disposizione quantità tanto esigue. Curandosi di essere vestito adeguatamente per le temperature che avrebbero trovato solcando il cielo tutta la notte, l’ultima cosa che Erik fece prima di afferrare la sua scopa fu rovistare nella sua sacca di cuoio una pozione che prevenisse l’insorgere dell’emicrania, ma la lasciò andare nel momento in cui si sentì afferrare per il braccio. Fu con uno scatto che si voltò verso Roxanne, specchiandosi nei suoi occhi di smeraldo: normalmente l’avrebbe sentita arrivare e si sarebbe ritratto all’istante, ma in quel momento appena parve averci fatto caso.
-Tu ti senti pronta?-, domandò, lasciando che l’interrogativo sfumasse nel silenzio.
-Quando hai preso la bambola ho notato una certa fretta…- non era l’assassino di suo fratello a cui stavano dando la caccia eppure Erik non poté fare a meno di chiedersi se non fosse ugualmente turbata da quanto dovevano fare. Non fu predisposto tuttavia ad approfondire, non in presenza di suo zio. Per un attimo, Erik ne scrutò in tralice la figura: non vedeva Castiel da un anno ormai, da poco prima dell’incidente a Durmstrang, l’ultima cosa che voleva non appena rivisti era instillare in lui il dubbio della sfiducia.
-Non lo saprò finché non lo avrò davanti.-, le sussurrò di rimando con acredine, senza un’ombra di sorriso sul suo volto.

Il viaggio era stato sfiancante. All’arrivo a Bucarest Erik si preoccupò di trasfigurare le scope con un incantesimo di disillusione; le lasciò in un vicolo cieco – protetto da repello babbanum - che avrebbero potuto raggiungere con la smaterializzazione, in previsione di recuperarle con facilità al rientro o in caso di fuga. La casa adiacente, ancora in costruzione, fu protetta dal medesimo incantesimo insieme a una serie di precauzioni di cui ritenne opportuno avvalersi per tenere lontani i maghi, nel caso in cui suo zio, di cui non gli erano ancora ben chiare le modalità di quella missione, avesse avuto intenzione di assassinare Blackwood lontano dalla folla.
-Se Auror e Mangiamorte volessero la mia testa non andrei in giro da solo. Tanto meno con mia figlia-, espose la sua riflessione, trovandosi sulla stessa linea di pensiero di Roxanne, tuttavia fugandone lo sguardo per specchiarsi invece negli occhi di suo zio. Divisi si sarebbero resi vulnerabili, compatti avrebbero avuto maggiori possibilità di far fronte a imprevisti che le spie e gli informatori di sua madre potevano non aver colto durante le loro ultime incursioni. Questo il messaggio che faceva da maschera a un’altra verità, non meno importante, che aveva reso nota a Roxanne durante il loro primo confronto: figlia e compagna non avevano colpe, l’unica testa alla quale Erik anelava era quella dell’unico responsabile dei suoi crimini e non avrebbe cambiato idea. Quel lusso gli sarebbe stato strappato via in ogni caso nel momento in cui sarebbe morto.
-Sua moglie può tornarci utile nel caso in cui il traditore dovesse sfuggirci. Sarà sufficiente un capello della bambina per avvicinarla senza allertare gli Auror nel Municipio-, dal suo punto di vista potevano anzi approfittare dello svolgimento della conferenza per prelevarlo senza che la sua assenza mettesse in allarme la moglie, che non avrebbe avuto motivo di segnalarne la scomparsa. Fu dopo una breve esitazione che Erik strinse tra le dita la bambola della bambina, quasi come scottasse al tatto. Non potevano ucciderlo davanti a lei, ma non potevano nemmeno lasciarla lì da sola. Quando sua madre gli aveva offerto la possibilità di fare giustizia a Michelle l’idea che il traditore avesse una famiglia era astratta, distante: adesso che si trovava a un passo dal perseguire il suo obbiettivo prendevano forma pensieri, scrupoli, che non credeva di avere.
-Vi fornirò supporto nascosto nei paraggi. Desillibus-, rimase in attesa finché la bambina della fotografia non comparve insieme a suo padre. Vederlo sorridere attraverso il volto di uno sconosciuto fu destabilizzante: Blackwood quasi non sembrava la stessa persona che aveva aggredito sua cugina e ucciso il bambino che portava in grembo. La preoccupazione che gli lesse sul volto quando la bambina cadde sbucciandosi un ginocchio era quella di un padre accorto verso la figlia, così come lo era il sollievo nel constatare che non si fosse fatta niente di grave. Come se avesse voltato pagina: bastava crearsi una famiglia per dimenticare tutte le malefatte di cui era sporca la sua coscienza?
-Zilerius-, l’incantesimo colpì silente la schiena del mago, all’altezza dei polmoni: sarebbero trascorsi almeno un paio di minuti prima che si rendesse conto di cosa gli stava succedendo, dando a Roxanne tempo a sufficienza per avvicinarlo.
-Non serve-, scosse la testa nel risponderle in inglese, ma con una cadenza influenzata fortemente dall’accento rumeno. Il mago tese la mano a sua figlia, che si stava strofinando gli occhi piangendo più per lo spavento che per il dolore.
-L’avevo avvertita di non saltare sul bordo. Non è successo niente, Agnes, ti sei rinfrescata-, la bambina afferrò la mano del papà ma quando fece per issarsi su scivolò e si piegò istintivamente a toccarsi il ginocchio, facendo una smorfia di dolore.
-Papà, mi brucia-, fu con diffidenza che il mago guardò la guaritrice, poi circondò la vita della bambina con entrambe le braccia, sollevandola mentre i vestiti grondavano acqua. La adagiò seduta sul bordo, il sangue colava lungo il ginocchio e la gamba, macchiandole il vestitino color oro, lo stesso dei suoi capelli. Il taglio non era profondo ma doveva essere disinfettato e richiuso con qualche punto: Agnes aveva colpito qualcosa di tagliente sul fondale. La bambina si accoccolò verso suo padre, rannicchiandosi contro il suo petto ne stringeva la maglietta.
-Il punto di soccorso più vicino è all’uscita del parco- commentò, tirando fuori un fazzoletto per ripulirla e un altro per fare pressione sul taglio.
-Se mi conferma che non ne ha bisogno posso medicarla a casa, altrimenti la porterò lì.-

-Vorrà scusarci, semplicemente andiamo di fretta.- man mano che scorrevano i minuti l’atteggiamento di diffidenza di Ichabod si acuì; a un occhio attento non sarebbe sfuggito come dalla sua postura e dal suo sguardo trasparivano l’urgenza di dileguarsi il prima possibile. Inizialmente l’ex Mangiamorte aveva considerato la parola con la quale la straniera si era definita "guaritrice" come un idioma linguistico, un sinonimo che tra babbani si adottava per indicare genericamente la professione; quando invece entrò nei dettagli identificandosi come strega l'ex Mangiamorte non ebbe più dubbi su come comportarsi. Quei quartieri non presentavano una vera distinzione della parte magica della città da quella babbana quindi la strega che si era attardata con loro era stata molto fortunata oppure era uno dei sicari che da anni attendevano l’occasione propizia per cogliere la sua testa. Fu approfittando del commiato che Ichabod si avvalse di un legilimens non verbale per colpire la sua interlocutrice, la cui mente divenne alla mercé della sua intrusione. La magia gli mostrò alcuni degli istanti che avevano preceduto il loro “fortuito” incontro: Ichabod la vide percorrere i corridoi di un ospedale, intenta a svolgere il proprio lavoro, frammenti di quella giornata che potevano dire tutto e niente, in quanto i ricordi potevano essere alterati da un mago abile nella manipolazione mentale. Piuttosto che rischiare, si sarebbe limitato a cancellare le tracce del proprio passaggio per poi raggiungere sua moglie. Queste le sue intenzioni prima che un imprevisto cambiò completamente le carte in tavola. Tra i volti scorti dalla medimaga comparve quello dell’uomo seduto alla panchina, superato poco prima che sua figlia corresse verso la fontana. Sotto le false sembianze di un residente della zona Ichabod scoprì che si nascondeva Castiel Westwood e allora qualsiasi prospettiva di andare via inosservato andò in fumo, insieme a qualsiasi intenzione li risparmiare loro la vita. Sbalzato via dalla mente della strega l’ex Mangiamorte strinse la bambina a sé per fare da scudo col proprio corpo, perché nei suoi occhi non restasse impressa alcuna immagina di quel che sarebbe accaduto poco avanti.
-Impedimenta!-, il suo attacco venne deviato dal sortilegio scudo della sua avversaria, riflettendosi sul cane di passaggio, che si bloccò di colpo. Avrebbe attaccato ancora se un violento colpo di tosse che lo piegò in avanti non lo avesse reso impossibilitato oltre che momentaneamente esposto, tanto che l’incantesimo accecante della strega andò parzialmente a segno. Fu allora che Erik entrò in gioco: dopo un breve sguardo d’intesa scambiato con la propria compagna lo attaccò di nuovo alle spalle, intenzionato a separarlo dalla bambina affinché Roxanne potesse portare via con il condannato a morte, in modo che l’esecuzione non rimanesse impressa per sempre negli occhi innocenti di sua figlia.
-Relascio!- l’incantesimo separò con violenza la bambina da suo padre; spaventata dalla tranquillità di quella cominciata come una piacevole giornata con i suoi genitori, Agnes cominciò a piangere a dirotto.
-Protego Horribilis!-, si protesse Ichabod, alla cieca, voltandosi in direzione del pianto di sua figlia. La piccola cercò di rimettersi in piedi per raggiungerlo ma Erik approfittò per scattare in avanti e allungare una mano in sua direzione.
-Expecto maledictus!- una fiera fatta d’ombra e dalle sembianze feline scaturì dalla bacchetta di Ichabod, si piegò sulle zampe ringhiando sommessamente poi spiccò un balzo per aggredire la strega.
-Alerte ascendare!- quel che nella foga non poté prevedere fu di aver svelato la propria posizione a un secondo complice di Ichabod: mentre ruotava su sé stesso, tenendo la bambina per un braccio, e poco prima di smaterializzarsi con lei il ragazzo di Durmstrang si ritrovò strappato con violenza al suolo, sospeso in aria e subito dopo schiantato di colpo contro l’asfalto. Il contraccolpo fu così forte da costringerlo inchiodato per terra diversi secondi in preda allo stordimento e alla nausea per aver picchiato sulla schiena, ma non totalmente inerme da non riuscire a reagire.
-Expecto patronum- un rapace d'argento spiccò il volo, scomparendo alla vista dei presenti. Erik cercò la propria bacchetta e quando la trovò la afferrò saldamente, muovendola in direzione del mago. Ichabod aveva di nuovo sua figlia vicina, la quale si rannicchiava contro la schiena del padre. L’ex Mangiamorte indietreggiava come per riavvicinarsi al suo complice e contestualmente non si faceva scrupoli a muovere il maledictus intenzionato a mettere in difficoltà Roxanne.
-Avada Kedavra- -Ius reliquit!-

Erik cercò Roxanne con lo sguardo e quando la trovò accanto alla fontana, piegata dagli effetti del maledictus ma ancora viva, un sospiro di sollievo scaturì dal suo petto. La maledizione che uccide aveva reciso il filo della vita di un cane sfuggito al proprio padrone, prima vittima di quel duello all’ultimo sangue. Quanto Erik aveva anelato negli ultimi anni lottava a pochi metri da sé per sopravvivere, mostrando la medesima ferocia con la quale loro, suoi esecutori materiali, intendevano porre fine alla sua esistenza. Eppure, per quanto reclamasse vendetta, l’erede dei Sanders si ritrovò davanti a una realtà innegabile: se il prezzo per portare a termine la missione di Eleonor consisteva nel sacrificare la propria incolumità o quella della sua compagna era ben intenzionato a non pagarlo. Erik si girò su un fianco, sforzo che gli restituì un’altra scossa elettrica strappandogli una smorfia di dolore. Limitato nei movimenti, cercò di concentrarsi a sufficienza per individuare i restanti avversari tramite un incantesimo di rivelazione: l’homenum revelio gli rese così trasparente la posizione della prima guardia del corpo, che si apprestava ad avvicinarsi e attaccare ancora, proprio in sua direzione. A giudicare dalla stoccata finale con la quale il mago si stava preparando per attaccarlo, il ragazzo non sarebbe mai riuscito ad evocare in tempo alcunché per proteggersi, tanto meno ad azzardare una smaterializzazione improvvisata: se quello sarebbe stato il suo ultimo incantesimo, tuttavia, poteva sfruttarlo per conferire a Roxanne il vantaggio che le avrebbe permesso di mettersi in salvo.
-Sectu…-, prima che concludesse l’incantesimo la visuale fu oscurata dalla statua di marmo di un generale, animata per fargli da scudo: Erik approfittò di quel momento di defaillance per prendere la mira e formulare l’incantesimo con maggior decisione, affinché la maledizione lacerante colpisse la guardia al petto.
-Sectusempra!- l’incantesimo oscuro guizzò dalla parte opposta mentre Erik ritornava in piedi a fatica. L’avversario si rivelò lesto a respingerlo con un protego horribilis, quel che il ragazzo non avrebbe immaginato, constatò poco dopo con profondo shock, fu che venisse rimbalzato in direzione di padre e figlia, entrambi piombati nella fossa scavata da Roxanne. L’acqua della fontana diventò scarlatta tingendosi di sangue; i lamenti della bambina cessarono di colpo, mentre il corpo si accasciava contro quello di suo padre.
-Fianto duri! Agnes… Agnes! … mio Dio…-, Erik evocò a propria volta un protego horribilis per contrastare l’attacco della guardia ma la sua testa era altrove, tanto che non riuscì più a fare altro che non fosse difendersi. Il suo sguardo saettava dall’avversario alla bambina, il cuore nel petto si era arrestato. Intorno a sé le voci dello scontro giungevano come un forte ronzio alle sue orecchie, sovrastando gli altri stimoli. Ichabod perdeva copiosamente sangue da naso e bocca, ma non sembrava averne cura: accarezzava il volto della bambina con mani tremanti, incerto se toccarla, se ribaltarla. Gli squarci aperti sulla schiena minuta imbrattarono in fretta il tessuto dorato con cui era vestita.
-Lo so, piccola, lo so che fa male… andrà tutto bene, stai con me-, solo quando la sentì gemere dal dolore Erik riprese a respirare. La testa cominciò a girare, tanto che il ragazzo fu costretto ad afferrare il braccio della sua compagna per sorreggersi. Due crac in differenti punti del parco li avvisarono della presenza di altre persone: dalle divise dovevano essere due dovevano essere Auror in servizio, allertati dal patronus che avevano visto scomparire alcuni minuti prima, il terzo una seconda guardia del corpo, quella che sotto le mentite spoglie di un anziano aveva avvicinato suo zio.
-Andiamo via-, riuscì a mormorare in direzione di Roxanne, senza guardarla negli occhi.
Troppi fattori erano degenerati in fretta: suo zio era stato indotto ad allontanarsi da loro con la forza, lasciando di fatto i due maghi col fianco scoperto; contestualmente Ichabod aveva svelato l’inganno di Roxanne, pronto a reagire e con le spalle coperte; la presenza della bambina si era rivelata uno scudo involontario per suo padre, dato che non era stato possibile colpire lui senza ferire lei né allontanarla. Se fossero rimasti ad affrontare quattro maghi si sarebbero scavati la fossa da soli e indipendentemente da ogni tattica logica... dopo essere stato responsabile del sangue versato di quella bambina, Erik non era più in grado di fare nulla.

Le parole di Roxanne lo risvegliarono dallo stordimento: con una rapida rotazione del polso il ragazzo respinse un primo schiantesimo di uno degli Auror, con una stoccata fluida riparò entrambi dalla pioggia di blocchi di marmo che un incantesimo distruttivo aveva sollevato dalla fontana a loro prossima.
L’altro Auror, impossibilitato a completare l’incantesimo anti-materializzazione e sollevato a mezz’aria, riuscì ad ammorbidire l’atterraggio contro il suolo con un incantesimo di arresto, appena in tempo per non picchiare di faccia.
-Portateli via!-, lo sentì imperiare Erik verso le due guardie del corpo che cercavano di avanzare verso Blackwood e sua figlia. Il ragazzo non si voltò verso la propria compagna: noncurante del rischio al quale si stava esponendo sotto il fuoco incrociato di tutti i maghi chiamati in campo, Roxanne gli era sfuggita per prestare soccorso alla bambina e non ci sarebbe stato verso di indurla a cambiare idea. Ciononostante le proprie intenzioni non erano mai state in dubbio: nessuno dei due sarebbe morto in terra straniera né lui l’avrebbe lasciata senza di lei. L’attacco dei due Auror si fece feroce quanto strenua la difesa che Erik imbastì per proteggere entrambi: tuttavia, per quanto abile nell’arte del duello, di quel passo sarebbero stati sopraffatti dalla superiorità numerica, imminenza che lo spinse a retrocedere per accorciare la distanza che lo separava da Roxanne. Indipendentemente che la strega avesse finito o meno le sue cure, non appena fosse stata a portata di tiro Erik non avrebbe esitato a smaterializzarsi con lei.
-Ventus!-, una violenta folata di vento sollevò polvere e pietrisco contro l’Auror più vicino, che colpito agli occhi non prese correttamente la mira e finì per colpire la statua di pietra a protezione di Erik, suo reale bersaglio. Finalmente prossimo alla propria compagna, ne afferrò il braccio strattonandola verso di sé: gli occhi che la scrutarono sembravano appartenere a un fantasma, smossi da un turbamento ancor più vivido nel vedere alle sue spalle la bambina riversa tra le braccia del padre, che tra i singhiozzi la stringeva al petto con disperazione. Nei suoi occhi lesse un dolore autentico e sconfinato, il medesimo che aveva spento la vitalità di Michelle quando aveva realizzato di aver perso suo figlio. Una presa di consapevolezza che gli impedì di cogliere in Roxanne le avvisaglie omicida e di arrestarne la mano dal fare ciò che andava fatto; nella propria mente Erik figurò l’edificio dove avevano nascosto le loro scope, con una maldestra rotazione del busto si smaterializzò, portando con sé la sua compagna. L’ultima cosa che vide prima di sparire fu lo sguardo assetato di vendetta di Blackwood e nei suoi occhi riconobbe il sentimento che aveva condotto sé stesso lì, macchiandogli le mani del sangue di un innocente.

I due complici ricomparvero nell’ingresso dell’edificio abbandonato designato come tomba per il loro aguzzino. Non appena toccarono il pavimento il ragazzo strinse la presa sulla sua compagna, gemendo sommessamente per il dolore dovuto al colpo di frusta. A lungo trattenne il respiro mentre tremava, senza riuscire a pronunciare una parola cominciò a sudare freddo e a percepire un bruciore multiplo e lancinante per tutto il corpo, tanto intenso da non riuscire a distinguerne la provenienza.
La bacchetta scivolò dalle dita, rotolando sulle assi con un tonfo sordo.
Il sangue scorreva dai tagli a ogni respiro, impegnando i vestiti lungo la schiena alternava continuamente la sensazione di caldo al freddo, così come era accaduto la notte in cui aveva lottato perché Christine non lo condannasse a una sorte peggiore della morte.
-Roxanne- Erik non riuscì oltre a reggersi oltre in piedi. Si ritrovò in ginocchio e poi disteso sul pavimento, semicosciente respirò a fatica, riverso nella polvere, lo sguardo dischiuso sulla bambola della bambina a pochi passi dalla sua compagna.
Per una sorta di macabra legge del contrappasso, Blackwood era riuscito a colpirlo alle spalle poco prima della materializzazione con il medesimo incantesimo che gli stava portando via sua figlia. La punizione che meritava per essersi trasformato nel mostro a cui aveva sempre dato la caccia, riflesse prima di chiudere gli occhi e scivolare nell'oblio.