Osserva, Potresti imparare qualcosa.

“Per il momento, cerca di evitare altre stronzate sulla falsa riga di quanto successo alla lezione della Carter”

Erik strinse nel palmo quella striscia di pergamena fino ad accartocciarla: con un movimento posato della bacchetta la fece sparire nel nulla, poi ternò steso sul letto. Il suo sguardo per un po’ si concentrò sul bracciale di cuoio lasciato sul comodino, fissandone le lettere incise col fuoco: mors tua, vita mea un’altra locuzione non avrebbe potuto essere più azzeccata per definire la sua natura. Erik avrebbe accolto di buon grado l’invito del professore se la lusinga non fosse stata altro che una carezza per ammorbidire il rimprovero che l’aveva accompagnata: quanto più l’evidenza del suo fallimento veniva sottolineata da Korczak, tanto più il ragazzo risultava infastidito da quello che considerava come un grave errore di calcolo. Alla fine decise di alzarsi, preparandosi a cercare nel suo baule tutto quel che gli occorreva, principalmente a livello di medicamenti e pozioni, in previsione di restare fuori porta per circa una settimana. Quando fu pronto fece sparire quel che restava delle sue cose con incantesimi di trasmutazione, dopo di che lasciò il Paiolo con discrezione, smaterializzandosi non appena fu in strada, attendendo che la passaporta lo portasse a destinazione.
Korczak era rimasto vago sullo scopo della loro imminente incursione: sebbene il ragazzo fosse curioso di scoprire il motivo dietro tanto mistero non aveva ritenuto opportuno farne alcuna menzione nel gufo mandato al suo capocasata. Non chiese nemmeno della loro compagna di viaggio: la presenza di una terza persona lo lasciava totalmente indifferente, ma dal momento che la cerchia di persone a lui gradite era visibilmente ridotta non gli veniva difficile intuirne l’identità. Di fatto quando la affiancò sul posto Erik non fu colto minimamente dalla sorpresa, sebbene all’apparenza dimostrò l’esatto contrario..
-Starfoll. Così… per oggi sarai tu la nostra compagna.-, Erik non poté fare a meno di notare un dettaglio molto curioso, che stonava con l’idea che si era fatto della ragazza: proprio all’altezza del viso due orecchini di fattura importante le incorniciavano lo sguardo. Nessuno studente aveva background adeguati anche solo per poter pensare un regalo del genere, figurarsi i mezzi e le risorse per poterlo trovare. Per un attimo si domandò cosa avesse pianificato il professore dietro l’innocua raccolta di campioni, e se la ragazza non avesse una parte importante nel loro lavoro. O se avesse in serbo ben altri programmi per lei.
-Professore.-, avanzò, palesando la propria presenza. La foresta che li ospitava aveva un’aria familiare, tanto che si domandò se non fossero poi così lontani dalla Scozia. Fu il professore a dargli la conferma che cercava mentre Feyre espresse in pieno la sua curiosità. Tuttavia, senza appagarla completamente. Erik fece cenno alla ragazza di precederlo, restando in disparte. Impugnò la bacchetta tenendola in basso, in allerta nel caso in cui fosse servita un’azione tempestiva.
-Un orario piuttosto insolito per la raccolta di qualche ingrediente-, molte delle piante magiche che adoperavano nelle pozioni andavano raccolte di notte e sotto la luce lunare per preservare le loro proprietà, motivo per cui la leva all’alba lo aveva lasciato perplesso. Sempre ammesso che gli ingredienti non fossero di ben altra natura.

-In realtà a me non dispiace affatto come suona. Richiama gli astri che cadono dalla volta celeste-, ribatté alla ragazza ricambiandone il sorriso ma pur con il dovuto tatto declinandone l’invito ad adoperare toni più confidenziali.
-Non direi-, ribadì poi, fugando qualsivoglia dubbio avesse attanagliato la Corvonero circa le aspettative sulla sua compagnia.
-Sono fortunato a beneficiare della presenza di una compagna che conosce bene la materia. Sarà più semplice per noi portare a termine l’incarico.-, accennò un rapido occhiolino in una sua direzione, celando accuratamente i suoi pensieri dietro a lusinghe e belle parole. Fino a quella mattina Feyre Starfoll non aveva suscitato alcun interesse. Pur essendo una studentessa brillante ai suoi occhi era parsa piuttosto anonima, al pari di tanti altri loro compagni. Eppure, una serie di dettagli che aveva avuto modo di osservare da vicino stavano in qualche modo cambiando le carte in tavola. A partire dalla sua presenza lì, che confermava quanto Korczak la considerasse la sua favorita, proprio lui che a lezione mostrava di non tollerarli. gli orecchini importanti, vanto e ostentazione di prestigio sociale, non erano alla sua portata e stridevano con la sua personalità. Inoltre, gli sguardi d’intesa che seguitavano tra i due rafforzarono il sospetto di una complicità intima, anche se non poteva sapere fino a che punto. Erik non aveva bisogno di conferme, quegli sguardi gli erano più familiari di quanto i suoi compagni di ricerca avrebbero potuto sospettare. Decise comunque di non soffermarsi su di loro per evitare di farli sentire sotto osservazione. A contrariarlo fu quell’ostinazione, tipica dei maghi della loro generazione, a trattare con superficialità le loro capacità magiche prendendo contemporaneamente sotto gamba i pericoli che si celavano in luoghi come quello che stavano esplorando.
-Puoi sempre disfartene dopo-, commentò con ironia dopo che l’ebbe sentita esternare i suoi dubbi sulla tossicità delle spore e sul pericolo di contaminazione.
-Tuttavia, considerato chi abita questa foresta, mi preoccuperei di più di riuscire ad afferrare la bacchetta in tempo utile per difendermi.-, aggiunse infine, prima di indossare la maschera. C’era un motivo se a Durmstrang li obbligavano a riporla in una apposita custodia di pelle legata con una cinghia alla coscia dove erano soliti impugnarla: in caso di scontri un secondo di troppo faceva la differenza tra sconfitta e vittoria, tra la morte e la vita. Col tempo che Feyre avrebbe impiegato per distendere il braccio e portare la mano al capo era fattibile sia colpirla, sia spezzare la bacchetta durante una colluttazione. Ma si rendeva conto che il problema risiedeva alla radice e un suo riflesso si poteva ravvisare nel modo in cui erano state progettate le loro divise, uno dei motivi che lo spingeva a rifiutare di indossarne una dal primo giorno in cui si era trasferito. Erik trasse dal sacchetto di pelle nera agganciato alla cintura un paio di guanti di viverna, certo che avrebbero fatto da isolante. Attese che fosse la sua compagna a prendere l'iniziativa limitandosi ad osservarla per qualche secondo, soprattutto per osservare le reazioni del mago al loro fianco, che nonostante la spiegazione continuavano ad essere ambigue. Per un attimo divenne prepotente la tentazione di danneggiare la maschera - quella di lei - in modo da sabotare la raccolta. Fu un impulso a cui per il momento impedì di prendere il sopravvento.
-In che quantità siamo stati autorizzati a prelevarla?-, domandò con apparente noncuranza. La pianta che stavano raccogliendo rientrava tra i beni non commerciabili per l’alto tasso di mortalità, poteva essere raccolta solo in piccole quantità per essere adibita ad uso personale, esclusivamente curativo. Sarebbe stata più che sufficiente una sola persona per la sua raccolta, invece Korczak aveva dotato tutti e tre di dispositivi di protezione. In base alla risposta che avrebbe ricevuto Erik avrebbe realizzato se il professore aveva intenzione di rimpinguare le proprie scorte oltre a quelle del castello.

-Preferisco lasciare un simile giudizio nelle mani di una persona più competente quale è lei, Professore. Se quanto maneggiamo è così letale come sostiene, sono sicuro che nessuno dei due voglia rischiare l’incolumità della mia compagna per un mio errore di valutazione.-, non poté fare a meno di avere l’ultima parola al riguardo prima di tacere e procedere in disparte con la raccolta. La sola idea di avvicinarsi a quella ragazza tanto da poterne sentire l’odore lo infastidiva; per quanto era certo che il professore con quel “noi” si riferisse implicitamente a sé stesso si era sentivo in dovere di dilungarsi in una piccola precisazione. Per il gusto di irritarli allo stesso in modo in cui, via via che realizzava il vero motivo della sua presenza lì, cominciava a essere maldisposto nei confronti di quell’escursione. Al velato rimprovero del professore non poté fare a meno di trattenere un mezzo sorriso soddisfatto, tuttavia ritenne saggio non rispondere finché non fu la sua stessa compagna a sfilarsi la bacchetta dai capelli per impugnarla come avrebbe dovuto fare dal primo momento in cui avevano varcato la soglia di quella foresta. A quel punto gli sfuggì una mezza risata.
-Il primo Corvo ad ascoltare il sibilo di un Serpente. Allora c’è ancora speranza per la vostra casata- sfrontato e arrogante, non si curò che la sua ironia potesse non essere gradita dalla ragazza. Solitamente avrebbe considerato oro il silenzio dei suoi compagni, ma quel giorno una serie di elementi inusuali lo esortavano a fare un’eccezione: la presenza della ragazza, i cui sguardi diretti al professore comunicavano quanto gradevoli reputasse le attenzioni contraccambiate; la presenza del professore, che ne aveva chiesto la collaborazione pur non avendone alcun bisogno oggettivo; tra tutte quella più importante, l’essersi prodigato in attenzioni non richieste mettendo al corrente sua madre di quanto accaduto a lezione con la Carter. Ma di questo avrebbero discusso a tempo debito, se e quando si fosse creata l’occasione giusta per farlo: adesso avevano un incarico da portare a termine. Quando si tolse la maschera e la ripose nella sacca di pelle in un contenitore ermeticamente sigillato per evitare che contaminasse gli altri oggetti al suo interno, Erik rimase in silenzio. Ci pensò la sua compagna ad esporre l’ovvio.
-Se così fosse, occorrerebbe qualcosa di più convincente di una “E” da aggiungere al curriculum. Possibilmente proporzionale al numero di acromantule che troveremo nella colonia e alla fatica e al tempo che occorrerebbe per estrarre il veleno.-, al di là dell’ironia, Erik celava una profonda curiosità, pari solo alla sua diffidenza: non vedeva motivo alcuno per cui avrebbe dovuto sottoporsi a un rischio simile senza vederne alcun tornaconto vantaggioso per lui. I soldi non erano di suo interesse e in questi termini il gioco, dal suo punto di vista, non valeva la candela. In fondo non gli aveva ancora dato alcun motivo per fiancheggiarlo: rifiutando di firmare Korczak aveva mostrato di non essere uno di loro.
-Cosa ricaveremmo da questa esperienza? A parte la sua gratitudine, che sarà sempre apprezzata naturalmente. Comprendo quanto un’opportunità come questa sia per noi irripetibile.-

L’esperienza poteva essere una ricompensa più preziosa di qualsiasi altro bene e le cicatrici che gli solcavano la spalla costituivano di fatto un memento di quanto rapidamente poteva degenerare una situazione tranquilla come si presentava l’incursione nella foresta oscura. Se era vero che Korczak non lo aveva denunciato il suo silenzio non era sufficiente per beneficiare della fiducia di Erik. Il ragazzo faticava a inquadrarlo come persona: quando si accostava al pozionista non vedeva chiarezza di intenti, ancor peggio aveva l’impressione di parlare ogni volta con una persona diversa. Erik non era un ragazzo impaziente tuttavia l’assenza di progressi, unita all’irrequietezza avvertita dal primo passo solcato nella foresta, gli infondevano urgenza di allontanarsi da un pericolo imminente. I tentativi di Feyre per invogliarlo a fare squadra non sarebbero bastati a persuaderlo: nello scorgere negli occhi della ragazza una sensazione che aveva ravvisato in altri sguardi si domandò se la Corvonero non si sentisse in dovere di compiacere il Professore facendo qualsiasi cosa le venisse richiesta. Per quanto lo riguardava… avrebbero fatto a meno della sua presenza nell’esatto momento in cui avevano raggiunto la colonia delle acromantule.
-Questa non è un’esercitazione.-, ribatté alla sua compagna con veemenza, testardo e inamovibile dalle proprie convinzioni.
-E io ho una famiglia a cui dover tenere conto: piuttosto che espormi al veleno di quelle creature preferisco affrontare l’ira di mia moglie. Vi auguro un buon proseguimento. Con permesso-, commentò ironico, rivolgendole un occhiolino fugace per poi allontanarsi ripercorrendo il cammino a ritroso. Era certo che con un pizzico di fantasia almeno uno dei due rimasti non sarebbe rimasto dispiaciuto da quell’uscita di scena. Se di mezzo non ci fossero stati l’interesse e l’esigenza nel mantenere buoni rapporti a causa dei traffici di sua madre, Erik non avrebbe esitato un solo istante a fare realmente ritorno a scuola: non appena fu certo di non essere visto la prima cosa che fece fu nascondersi dietro gli alberi per mimetizzarsi con l’ambiente attraverso un desillibus non verbale. Riuscì ad avvicinarsi in sicurezza quel tanto da osservare da dietro alcuni cespugli un paio di acromantule in ricognizione davanti alla tana. Appena una delle due diede le spalle all’altra il ragazzo di Durmstrang colpì quest’ultima con la maledizione del controllo.
-Seguimi senza far rumore-, il comando che poco dopo l’avrebbe vista seguirlo come un incantatore. Il sentiero dove l’aveva condotta era già stato battuto da Korczak e Feyre, non avrebbe presentato imprevisti. Almeno fin quando le altre acromantule, accorgendosi del mancato ritorno della loro sentinella, non fossero uscite in perlustrazione per cercarla.
-Silencio-, Erik se ne garantì il silenzio, fondamentale per quanto intendeva farle: una serie di glacius congelarono i legamenti che consentivano la deambulazione del ragno, mentre il diffindo recise le pinze dalla mandibola rendendole impossibile qualsiasi attacco diretto. Prelevare un ingente quantitativo di veleno in quelle condizioni non sarebbe stato complicato ma Erik preferì non arrischiarsi a tardarsi e ne raccolse quanto bastava per riempire una ampolla. Il professore l’avrebbe trovata sulla propria scrivania non appena fosse rientrato, etichettata come fosse un qualunque compito extra svolto per interesse della materia.